王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里发生了许多决定性的事情，但也可能被认为平淡无奇，甚至没有值得一提的事件。然而，它恰恰是中国封建王朝发展的一个非常关键的时期。

过去关于明史的叙述几乎都包含了“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律和政府能力不足。两千年的中国历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极点，他写作《万历十五年》的目的是为了强调这一观点。

明朝万历年间的一位重要官员张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都各有特色，都试图做出改变，但最终失败，大多数人还遭遇革职或入狱。一群文官为了维持集团平衡，使国家武备科技革新商业发展陷入停滞。文官集团的统治对这个国家来说，无疑是一场不幸的开始，更有宦官夺权让大明王朝走向衰败。

在历史上，万历十五年只是平凡的一年，但是在这一年的某些事件中，有一些历史学家容易忽略的小事，却是以前的大事症结所在，也是将来会掀起波澜的机缘。它们之间因果关系，是历史研究中的重点。《万历十五年》通过描述几个关键人物，看到了这个落幕帝国悲剧命运，最后这些帝王将相所面临的命运随着时间消逝。

虽然黄仁宇在《万历十五年》中已经批评透彻地指出了以道德代替法律的问题——道德非解决一切问题，可以取代技术，更不能取代法律。他认为，明朝特征之一便是在依靠意识形态作为统治手段;意识形态充斥了帝国所有方面，无论强度还是广度都是前所未有的。

从那一刻开始，一直到现在，那种差距越来越大!西方帝国正在崛起，而东方帝国则开始走下坡路！