王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里发生了许多决定性的事情，但也可能感觉平淡无奇，没有任何值得一提的事件。然而，它恰恰是一个中国封建王朝发展过程中的重要时期。

关于明史的叙述往往都强调“税重民穷”的情况，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家的赋税过重，而在于法律的缺失和政府能力不足。在两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到顶峰，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要说明这一点。

在明朝万历年间，那些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人的故事都是悲剧性的。即使是万历帝自己，在这种文官集团体制下，只能做出无为而治。从他们身上我们可以看到一种强大的体制惯性所带来的悲哀。他们试图改革，但最终失败，大多数人还遭受革职或入狱这样的命运。一群文官为了维护整个集团的平衡，让国家武备、科技革新和商业发展都陷入停滞。而文官与宦官集团之间的斗争，更是加速了大明王朝走向衰败。

历史上，万历十五年虽然看似平凡，却隐藏着若干被后来历史学家忽视的小事件。但这些事件，不仅影响了以往的大事，也预示着将会掀起更大波澜。它们之间错综复杂的情缘，是历史研究中需要深究的地方。通过对几个关键人物描述，我们可以看到这个末日即将到来的没落帝国的悲剧命运，最终这些帝王将相所创造的一切，都随着时间渐渐消逝。

尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批评了中国以道德代替法律的情况——道德并非无用，它无法取代技术，更不能取代法律。他认为，明朝的一个特征就是依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到了帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。

从那一年开始，中国与西方之间的差距越来越显著！西方正在崛起，而东方则逐渐衰落！