我站在历史的长河中，回望宋朝那段繁华与衰败交织的岁月。960年至1279年的这段时光，是中国古代最为辉煌的一段，分为北宋和南宋两个阶段，共历18位帝王，享国319年。

在这个时期，无论是商品经济、文化教育还是科技发展，都达到了前所未有的高度。这是一种相对开明的时代，农业生产兴旺发达，商业和城市繁荣不息，而社会也发生了巨大的变化。儒学复兴后形成了程朱理学，这一思想体系深刻影响着整个社会。同时，这个时代也是文学艺术的大放异彩之时，尤其是宋词，其艺术成就令人赞叹不已。此外，我还了解到书法和绘画等艺术领域，也取得了极高的成就。

1124年，当时的人口总数达到1亿2千6百万，这让人感慨“华夏民族之文化，历数千载之演进，以赵宋之世为造极”。在这一切背后，是一系列杰出的君主，他们用智慧和勇气塑造了这一辉煌篇章。

首先是太祖赵匡胤，他通过陈桥兵变夺取帝位，并定都东京开封府。在位期间，他采取崇文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。他称帝后首先平定了后周旧臣李筠、李重进的叛乱，在与谋臣赵普密谈后的建议下决定以“先南后北”统一全国。在乾德元年，他以讨伐湖南（武平军）叛将张文表为名，从荆南出师，一举攻占湖南及四川，将国家大业推向前行。

接着便有太宗赵匡义继任，他结束割据局面，与辽国达成澶渊之盟，使得国家逐渐步入治世。在他统治期间，还亲征北汉，最终消灭最后一个汉族割据政权，将黄河流域纳入管辖范围，为唐末以来局部统一奠定基础。

随着时间的推移，我们看到真宗赵恒继承父兄遗志继续勤政，使得咸平之治更加巩固。而仁宗赵祯则面临西夏、辽国双重威胁，但他仍然努力改革弊政革新政局，不幸的是新政策遭遇阻力，最终未能见效。

神宗即位后，再次尝试变法，但新旧党争愈发激烈。这场争斗一直延续到哲宗时代，即使如此，该朝依然无法摆脱内忧外患，最终金朝大举南侵导致北宋灭亡于1127年。

哲宗无子嗣逝去，由弟弟赵佶继位，即徽宗。但徽宗却被认为是一个腐败无道的君主，他重用六贼并推行了一系列聚敛政策，这些措施激起民众反抗，最终导致国家进一步衰弱。而宣和五年的晚景，则标志着北宋走向尽头。