在探讨世界历史三大阶段时，许多历史学家和研究者通常会将它们分为古代、中世纪以及现代。每个阶段都有其独特的特征，它们共同构成了人类社会发展的脉络。在这里，我们要深入探讨第二个世界历史阶段——中世纪——它是如何定义，以及这个时期具有哪些显著特点。

首先，需要明确的是，中世纪并不是一个连续无缝过渡的时代，而是一个复杂多变、动荡不安的时期。它可以从罗马帝国衰落到文艺复兴开始，这一跨度长达数百年。在这个期间，欧洲经历了多次重大变革，如基督教信仰的大规模传播、封建制度的建立与演进、城市商业经济的萌芽等。

然而，无论怎样定义中世纪，其核心内容都是指西方国家尤其是欧洲在公元5至15世纪之间所经历的一系列社会政治文化变化。这个时期最为人知的是由教会和贵族阶级主导，同时伴随着农民生活条件恶化和人口数量减少。

接下来，让我们具体分析一下中世纪这一时间段中的几个关键因素：

教会与宗教改革

在罗马帝国衰亡之后，基督教逐渐成为西方社会的心灵支柱。这一过程主要通过天主教会来完成，其中包括圣徒崇拜、修道院系统以及对神职人员权力的集中。这导致了大量土地被赠予或买给了修道院，从而加剧了封建主义制度。

封建制度

中世纪的一个重要标志就是封建主义，它是一种基于领地所有权和服役关系结合起来的人口组织形式。在这种体系下，一位君主控制着他的领地，并且他拥有对臣民进行保护换取他们服务（如军事或劳动）的权力。这样的体制使得中央集权变得困难，但也促进了一定的稳定性，因为地方上的小型统治者往往更容易受到来自上层统治者的控制。

城市商业经济

虽然农业仍然是当时最主要的经济活动，但城市商业经济也开始蓬勃发展。这涉及到市场贸易、小型工厂生产以及金融活动等方面。城市居民不再完全依赖于土地，他们可能从事各种职业，如手工艺人、商贩或者专业军人，这些职业对于个人自由提供了新的机会，也推动了一系列新兴行业和技术创新。

文化艺术成就

中世纪也是文学艺术繁荣之际，有许多杰出的作家创作出了丰富多彩的小说、史诗和神话故事。此外，在建筑领域出现了一些巨大的宗教建筑，如哥特式建筑，它代表着一种更加精细、高耸且装饰性的风格，对后来的艺术产生了深远影响。

农村危机与黑死病疫情

然而，与此同时，农业生产遭遇到了严重挑战，不仅因为气候变化，还因为人口压力过大导致资源短缺。而1346-1353年的黑死病疫情对整个欧洲造成毁灭性打击，大约杀死了一半的人口，这场灾难极大地改变了社会结构，使得农奴逃离农田寻找其他工作成为可能，最终促成了劳动力市场供求关系发生变化，为资本主义起步奠定基础。

综上所述，可以看出尽管中世纪充满挑战，但它同样孕育出了西方文明许多独有的特色：强调家族血统；成立像议会这样的代表政府机构；发展科学思想（如伽利略）；并最终引发宗教改革运动，这些都预示着即将到来的现代时代，将带来更多关于个人自由、私有财产价值以及科学知识普及等概念的大幅转变。但是，即便如此，我们不能忽视这段历史对于今天全球各国文化遗产共享不可或缺的地位及其持续影响。