在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国。公元前361年，秦孝公即位，并决心发奋图强。他通过招揽人才来实现这一目标，对外宣告：“无论是秦国人还是外来客，只要能使秦国富强，便封官。”这招揽了包括卫国贵族公孙鞅（后来的商鞅）在内的人才。

商鞅对秦孝公提出了改革建议，他认为一个国家要富强，必须重视农业并奖励将士；为了治理国家，要有赏与罚制度。一旦赏罚分明，朝廷就能树立威信，从而推行各种改革。

尽管如此，一些贵族和大臣却积极反对。因此，商鞅被任命为左庶长，并被赋予制定改革法令的权力。在都城南门，他设下一根三丈高的木头，以此考验百姓是否会服从新法令，但最初人们都不敢动它。当他提高了赏金至五十两时，也没有人胆敢尝试。

最终，有一个人成功搬运了木头到北门，这个行动激起了民众对左庶长命令严肃性的认可。随后，商鞅实施了一系列变革，如以军功确定官职和爵位、奖励多产粮食和布帛的人员以及惩罚懒惰者等。这一系列措施有效地促进了农业生产和军事力量，同时也引发了一系列政治斗争，最终导致魏国的一部分领土被并入秦国。

之后，在第二次变革中，商鞅废除了井田制，将阡陌改为耕地，还开垦荒地，使土地可以买卖。此外，他还建立县级行政单位，加强中央集权，并迁都咸阳，以便更好地控制东部地区的发展。这些举措虽然激起了激烈反响，但最终确保了秦国的稳固发展，最终成为中国历史上的统一力量之一。