在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面都显得落后。它的邻国魏国更是强大，不断从秦国夺取河西一带的领土。公元前361年，秦孝公即位，他决心使秦国强盛起来。他发布了一项令曰：“不论是秦人还是外来之士，只要能为我所用，便可封官。”这招致了许多才华横溢的人才。

其中，有个卫國贵族公孙鞅（即商鞅）因不得志于卫国内，投奔到了秦国，并获得了与君子见面的机会。商鞅向秦孝公提出了他的治理方案：“国家要富强，必须重视农业并奖励将士；要想治理好国家，就必须有赏罚分明。”

尽管如此，由于一些贵族和大臣反对，这些改革被暂时搁置。在他权力稳固之后，商鞅被任命为左庶长，并开始实施他的变法。然而，他发现人们并不相信新法令，就在南门竖立了一根三丈高的木头，以十两金子作为奖励谁能把木头扛到北门去。这次命令虽然提高了赏金至五十两，但依然没有人敢动手。

直到一个人出来挑战，将木头搬到了北门，并收获了五十两黄澄澄的金子。这件事迅速传开，使得老百姓认识到左庶长的话语不再含糊其辞。随后，商鞅推行了一系列新的法令，如以打仗立功来决定官职和爵位，以及奖励生产粮食和布帛的人民，同时惩罚那些因为懒惰而贫穷的人们。

这些措施极大地促进了农业生产和军事力量，加上后来的第二次改革，即废除井田制、开阡陌、建立县级行政区划以及迁都咸阳等举措，最终使得秦国变得更加强大。不久，秦军攻破魏國的西部，从河西一直打到了河东，再次夺回失地。而最终，在经历一番斗争后，被迫接受新法则的是连太子的师傅也不例外，他们甚至遭受肉刑，这让所有人都明白，没有人能够逃脱法律的严厉执行。

经过多年的努力和变革，最终导致周天子的使者亲自送祭肉给予尊敬，而中原诸侯也纷纷向秦國道贺。不过此时已经晚矣，因为魏國不得不割让土地，把自己的首都迁往大梁（今河南开封）。