在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国。公元前361年，秦孝公即位，并决心发奋图强。他通过广招人才，吸引了包括卫国贵族公孙鞅（商鞅）在内的多位有才华的人才。商鞅提出了富强国家必须重视农业和奖励将士，以及实行赏罚分明的制度以增强朝廷威信。
尽管秦孝公对这一建议表示赞同，但面对反对的声音，他不得不暂时搁置改革计划。两年后，当他的权力稳固之后，他任命商鞅为左庶长，并委托他负责改革事务。在商鞅的推动下，一项新的法令被制定出来，但为了赢得民心，就先在都城南门竖立了一根三丈高的木头，以十两金子奖励谁能将其搬到北门。
这个命令虽然颇具戏剧性，却没有人敢于挑战，因为人们普遍认为这是开玩笑。但随着赏金增加至五十两，这个木头仍旧无人敢动。这时，有一名勇者站出来，将木头单手搬到了北门，得到五十两黄澄澄的金子作为奖励。这件事情迅速传播开来，让老百姓认识到左庶长的话语是严肃可信的。
基于这次成功之举，商鞅进一步推行了新法令，其中规定官职和爵位要依据军功来确定，对农业生产大户给予免除官差等优待，而懒惰或因贸易而贫困的人则需承担奴役。此番变法，使得秦国农耕生产大幅增长，同时军事力量也随之增强，不久便攻占了魏国西部地区，并迫使魏王迁都安邑。
再次，在350年左右，商鞅实施第二次改革，此次改革主要内容包括废除井田制、开阡陌以促进土地利用效率，还建立县级行政单位，加强中央集权。此外，他还主张迁都咸阳，以便更好地向东扩张势力。不过，这些深刻变革激起了巨大的抗争与抵抗，最终导致许多贵族和官员被处罚甚至牺牲，只有那些遵循新法令的人才能获得尊荣与权利。经过十年的努力和斗争，最终秦国确立成为中原地区最为强盛的一方，被周天子封为“方伯”，并且其他诸侯邦纷纷向其致敬。
