在战国七雄中，秦国相较于中原诸侯国，在经济、文化各方面显得落后。邻近的魏国则强大到连夺取了秦国的河西一隅。公元前361年，新君秦孝公即位，他决心发奋图强，从而开始了一系列改革措施。他下令：“不论是本土人才还是外来客人，只要能帮助秦国富强，就可封官。”此举吸引了许多有才华的人才。

其中，有个卫国贵族公孙鞅（商鞅），因在卫国内未得到重用，来到了秦国，并通过托人介绍见到了秦孝公。商鞅向他提出：“要使国家富强必须注重农业，奖励将士；要想治理好国家必须赏罚分明。”他的观点深得秦孝公赞同，但遭到了部分贵族和大臣的反对。

过了两年，当秦孝公稳固君位时，便任命商鞅为左庶长，让他负责制定改革法令。不过，由于怕老百姓不信任新法令，就先在都城南门立了一根三丈高的木头，以十两金子奖励谁能把它扛到北门。这次尝试虽然没有成功，但随后商鞅提高赏金至五十两依然无人敢动。直到有人真诚地完成任务，大家才相信命令的严肃性。

随着这些小步骤，小改进逐渐形成，一系列重大变革开始展开。在这之后，农业生产增加、军事力量增强，不久便攻打魏國取得胜利。此后的几十年间，商鞅继续推行改革，如废除井田制、开阡陌并实行土地买卖，以及迁都咸阳等措施，这些政策虽引起激烈争议，却也使得中央权力更为集中，最终促成了国家的快速发展与壮大。