在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一片肥沃之地。公元前361年，当新君秦孝公即位时，他决心发奋图强，首先是搜罗人才。他下令：“无论是秦国子民还是外来客人，只要能帮助秦国强盛，就封官授爵。”这一号召吸引了许多有才华的人才，其中包括卫国贵族公孙鞅。

商鞅向秦孝公提出了他的改革方案：“一个国家要富强必须重视农业，并奖励将士；为了治理国家必须建立赏罚制度。”秦孝公完全同意商鞅的主张，但由于面临着国内反对力量的阻挠，这些改革计划被迫搁置。

两年后，当秦孝公稳固其统治之后，便任命商鞅为左庶长，并委以改革大计。商鞅起草了一系列法令，但是为了确保老百姓遵守这些新法，他决定通过一个小试牛刀式的命令来考验人们是否真正信服政府。这就是著名的“立木南门”事件。在都城南门上竖立了一根三丈高的大木柱，并宣布谁能够将这块木头运到北门就可获得十两黄金作为奖励。

尽管赏金不断提高至五十两，但依旧没有人敢于挑战，这让人们开始怀疑这是不是一种开玩笑。不过，一位勇敢者最终站出来，将木头单手扛到北门，然后收获了五十两黄金。这一举动迅速传遍了整个王國，使得老百姓认识到了政府命令的严肃性和执行力度。

随后，商鞅推行了一系列更深入的地改和政治改革，如废除井田制、开阡陌、设县等措施，以及迁都咸阳等政策，以加强中央集权和促进社会生产力的发展。这些变革虽然激起了巨大的争议，但最终使得秦国成为当时最为强盛的一方，其军事实力大增，与周边诸侯形成明显对比，最终实现了从弱势到领袖地位的大转变。