晋文公打败楚国后，诸侯会合，他也请来陈、蔡、郑三国的君主。尽管郑国与晋有盟约，但因怕楚，暗中依附楚。晋文公计划再次会合诸侯伐郑，大臣劝阻说：“不必麻烦他人。”但考虑到秦军帮助，便要去请秦。

此时秦穆公正想东扩，他亲自带兵到郑，西边是晋军，东边是秦军。声势浩大。郑国急忙派烛之武劝说秦退兵。他说：“两国联手灭郑后，应让。但远离的土地归于晋，则晋强，而对您无益；讲和后通过 郑接待使者，对您亦无害。”

秦穆公考虑利害答应单独和谈，并派将军守北门两千人马返回。这引起了晋人的不满，有主张追击，有主张消灭留在北门外的秦兵，但晋文公不同意攻打，只想把郑拉向自己订盟约撤兵回去。

留在北门外的三个将军得知郑投靠了晋，又气愤又要求讨伐，但被迫暂缓行动。当年二月，一名叫弦高的人以使者的身份出现，为他们送上礼物，以慰劳士卒。但实际上，这个“使者”是牛贩子弦高，用计骗取信息并报告给了他真正的主人——周朝。在这个过程中，被误导成了一个历史故事，即“弦高智退秦军”。