在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显得落后，尤其是与邻近的魏国相比。公元前361年，秦孝公即位后，他决心发奋图强，并通过招纳人才来实现这一目标。商鞅，从卫国流亡而来的贵族，被他引见给了秦孝公。
商鞅向秦孝公提出了自己的改革方案：“要使国家富强，就必须重视农业和奖励将士；要想治理好国家，就必须有赏有罚。”尽管他的主张得到秦孝公的同意，但遭到了部分贵族和大臣的反对。这迫使秦孝公开放了改革事宜，只是在两年之后，当他认为自己坐稳了君位时，再次任命商鞅为左庶长，并让他负责推行改革。
为了增加老百姓对新法令的信任，商鞅先在都城南门立了一根三丈高的木头，并下令谁能把这根木头扛到北门去就赏十两金子。但是，没有人敢于挑战这个命令。随着赏金提高至五十两，也没有人站出来执行任务。
就在大家议论纷纷的时候，一名勇敢的人跑出人群，用实际行动证明了可以完成任务。他不仅扛起木头，而且一路搬到北门。当时的人们惊叹于他的勇气和坚持，最终，这个人获得了五十两黄澄澄的金子作为奖励。
这件事迅速传遍整个王国内，对老百姓来说，“左庶长的命令不含糊”，他们开始相信新的法律制度。在接下来的一系列改革中，商鞅废除了井田制，将阡陌铲平开垦，让土地能够买卖，同时建立县级行政区划并迁都咸阳。此举虽然激起剧烈争议，但最终成功地集中中央权力，使得国家更加统一和强大。在经过多年的努力下，秦国终于成为周天子的“方伯”，其他诸侯也纷纷表示敬意。
