在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一片肥沃的土地。公元前361年，当新君秦孝公即位时，他决心发奋图强，首先是寻找人才。他下令：“无论是秦国子民还是外来之客，只要能帮助秦国强盛，就可封官爵。”这一号召吸引了许多有才华的人才，其中包括卫国贵族公孙鞅。

商鞅向秦孝公提出了他的改革方案：“一个国家要富强必须重视农业，并奖励将士；为了治理国家必须建立赏罚制度。”秦孝公对此表示同意，但面对国内的一些贵族和大臣的坚决反对，他不得不暂时搁置这项计划。

两年后，当他觉得自己稳固地坐上了王位后，便任命商鞅为左庶长，让他负责实施改革。但商鞅知道，要让老百姓信服他的命令，便决定先给他们一个展示忠诚的机会。在都城南门立了一根三丈高的大木头，对所有愿意将其搬到北门的人许以十两黄金。然而，这个要求却让人感到荒唐，没有人敢于尝试。

随着赏金增加至五十两，更没有人敢于挑战。这时候，一名勇士站出来，将木头单手扛起直达北门。商鞅即刻颁布奖励，并且宣示了自己的权威，使得这个故事迅速传遍整个国家，人们开始相信左庶长的话语。

接下来，商鞅推行了一系列变革措施：废除井田制开阡陌，从而促进农业生产；建立县级行政单位，以便更好地集中中央政权的力量；并最终迁都咸阳，以利东扩。这些激烈的变革自然引起了极大的争议，但通过一次太子的法庭案例处理——太子犯错而师傅受罚——以及其他多次严厉打击反对派势力，使得新法规逐渐被接受，最终使得秦国变得日益强大，不久之后连周天子也向其表示尊敬与贺礼。