在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一片肥沃的土地。公元前361年，当秦孝公即位时，他决心改变这一局面。他通过广招贤才，以“使国家富强者封官”为号召，吸引了一批有才华的人才，其中包括卫国贵族公孙鞅。
商鞅向秦孝公提出了自己的改革方案：“要想让国家富强，便需重视农业和奖励将士；只有赏罚分明，朝廷威信增强，一切改革方能顺利进行。”尽管有反对声音，但秦孝公仍决定采纳商鞅的建议，并任命他为左庶长，负责实施变法。
为了确保百姓遵守新法令，商鞅先是以三丈高木示众，在都城南门立一根木头，并宣布谁能将其搬到北门，可获得十两金子。这次命令因过于荒谬，使得围观群众纷纷议论，却无人敢上前试图移动木头。随后赏金提升至五十两，但结果同样无人敢动。直到有人真的站出来并成功搬运木头，这则故事迅速传遍了整个秦国，为商鞅及其新法令树立了威信。
随后的几年里，由于不断的改革措施，如废除井田制、开阡陌、建立县级组织，以及迁都咸阳等，大幅度地提高了生产力和中央集权程度，最终促进了秦国迅速崛起。在一次太子的违法事件中，即便是最高层也不能例外地逃脱法律制裁，这进一步巩固了新制度，并平息了内部反对力量。
经过十年的不懈努力和变革，小小的一些变化最终汇聚成巨大的力量，使得周天子不得不送来祭肉并尊称秦孝公为“方伯”，而其他诸侯也纷纷向之致敬。此刻，可以说正如那块最初被摆放在南门前的木头一般，无论多么看似微不足道的小事，都可能成为历史上的转折点。而这段历史，也证明了一种智慧：任何伟大的成就都是由一个个细小但坚定步伐所积累起来的。
