在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一片肥沃的土地。公元前361年，当秦孝公即位时，他决心改变这一局面。他通过广招贤才，吸引了包括卫国贵族公孙鞅（即商鞅）等人。商鞅凭借其卓越的见识和勇气，成功说服了秦孝公采纳改革方案，但当初因反对者众多而被搁置。

两年后，当秦孝公稳固君位时，他任命商鞅为左庶长，并委托其主导改革。在南门设立木柱挑战，以赏金激励百姓接受新法令。然而，这一尝试最初并未取得预期效果，因为人们不信任政府。这迫使商鞅提高奖金至五十两黄金，最终，一名勇敢者将木柱搬到北门，从而赢得了赏金。这场戏剧性事件迅速传遍整个国家，让老百姓认识到改革者的决心和有效性。

随着权威建立，商鞅推出了更为深远的变革：废除井田制，将阡陌开垦以增加耕地面积；建立县级行政体系，加强中央集权；以及迁都咸阳以便东扩。此举虽激起贵族大臣们强烈反对，但最终成功集中政权并推动了国家发展。

尽管面临重重阻力，包括太子犯错时所需严惩师傅的一幕，但这些措施最终确保了社会秩序与法律统治，同时提升了民众对中央政府的信任。在十年的时间里，秦国实质上成为中原地区最强大的力量，其影响力也逐渐超越边界，被周天子封之“方伯”，诸侯纷纷向其致敬。