中国历史研究院指出，周世宗北伐契丹之战，其实是一场为了收复被后晋高祖石敬瑭割让的燕云十六州而进行的战争。这个战役发生在公元959年的显德六年，当时周世宗柴荣正准备一举收复幽州（今北京），但就在此刻，他突然病倒，不久便逝世，享年39岁。这次北伐虽然取得了三州三关（实际上是四州，还应加上易州）的胜利，但由于未能完全收复燕云十六州，这个目标成为了后来的北宋王朝遥不可及的梦想。

燕云十六州包括今天的北京、天津、河北和山西的一部分地区，面积大约为12万平方公里。后晋高祖石敬瑭将该地割让给契丹，并自称“儿皇帝”，从而使得燕云十六州落入了契丹手中。周世宗柴荣在这之前已经攻取了南唐淮河以南、长江以北的大片领土，又攻取了后蜀甘肃南部和陕西南部的四个州，从而国力日渐强盛。

辽国皇帝辽穆宗因其昏庸无能和残暴无比，被后人戏谑为“睡王”。他常常不理朝政，大肆醉酒，然后白天呼呼大睡，为周世宗提供了一定的机会。在这样的背景下，周世宗率军开始了对契丹的战争。

显示着其雄才大略与英明果决的是，在得到南唐淮北之地之后，柴荣毅然麾师北上直指契丹，以夺回燕云十六州。而他的这一壮举，对内进行改革，对外攻下江北地区以及后蜀地区，也都被历史铭记。因此，他也被誉为五代第一明君。他对于国家有着非常独到的战略眼光，将来的人们会永远怀念他那勇敢的心和卓越的事业。但遗憾的是，他并没有完成自己最大的愿望——完全收复失去已久的心头肉——燕云十六州，最终在开封永远告别人间，只留下满腔热血和壮志，以及一个未竟的事业，让千秋史书流传至今。这场战斗不仅体现出了他作为一位伟领导者的能力，也展现出了他对国家安全所持有的深切忧虑，因为燕云十