在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国。公元前361年，秦孝公即位，并决心发奋图强。他通过招揽人才来实现这一目标，对外宣告：“无论是秦国人还是外来客，只要能使秦国富强，便封官。”这招揽了包括后来的商鞅在内的许多有才华的人。

商鞅提出了自己的改革方案，建议奖励将士、农业和赏罚分明。然而，由于当时一些贵族和大臣反对，这些改革被推迟两年。在君位稳固之后，秦孝公任命商鞅为左庶长，并让他负责制定改革法令。为了增加人们对新法令的信任，他命令在都城南门立一木头，用以考验民众是否愿意遵守新法。

尽管赏金不断提高，但直到一个勇敢的人成功将木头搬至北门，人们才开始相信命令。这次事件极大地增强了商鞅的权威，使他的新法令得以实施。这些法律规定官职与爵位基于军功，而非出身；生产粮食和布帛者获得免除役务；懒惰致贫者则需成为奴婢或其家属。

随着这些变革的实行，农业生产增加、军事力量增强，最终导致了对魏国西部地区的进攻及安邑之战。此后，又进行了一系列进一步改革，如废除井田制、开阡陌（农田道路）并允许土地买卖，以及迁都咸阳等，以集中政权并促进国家发展。

尽管这些变化激起了激烈争议，一些贵族、大臣仍然反对，但最终他们也被迫接受新的制度。当太子犯规时，即便是最高层也必须遵循新法律，这一措施进一步巩固了这个体系。在十年的时间里，秦国逐渐变得更加繁荣昌盛，被周天子封为“方伯”，其他诸侯国纷纷向其表示祝贺。而魏国不得不割让河西领土，将首都迁往大梁。