他在幼年时期经历了双亲的早逝，后来他的哥哥和嫂子抚养他长大。随着时间的推移，他的哥哥又因政治原因被贬官去世，这时韩愈还只有十一岁。虽然他有三个兄长，但他们都很早就离开了人世，所以继承家族荣誉的，只剩下他和他的侄子十二郎两人。

随着年龄的增长，韩愈开始独立生活，他十九岁的时候自宜城前往京城。在接下来的十年里，他只与十二郎见面三次。当他打算回到家乡与十二郎团聚时，不幸地，在这个时候十二郎已经去世了。深受悲痛之苦的韩愈写了一篇祭文，用以悼念他的侄子。这篇祭文充满了哀伤，每一字每一句都是流泪间写下的。他在这篇文章中提到了“一在天之涯，一在地之角”的话，这个比喻后来被广泛引用，并演化成我们今天常用的“天涯海角”，用来形容极为遥远的地方。