在南北朝时期，中国历史上经历了长达约170年的分裂与对峙。这个时期始于公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋，并持续至隋朝统一中国前夕的公元589年。这段历史可分为南朝和北朝两大部分，分别包含宋、齐、梁、陈四个朝代以及北魏、东魏、西魏、北齐和北周五个 朝代。

【南朝】

宋：由高祖武皇帝刘裕于420年—422年开创，少帝刘义符继位后被景平423年废除；太祖文皇帝刘义隆424年—453年执政期间，有“三国再起”之称；世祖孝武皇帝刘骏453年—456年推翻了权臣集团；太宗明皇帝刘彧465年—472年的统治是“海内之主”，但后来遭废黜；顺皇帝刘准477年的短暂统治标志着宋王朝的终结。

齐：由太祖高皇帝萧道成479年—482年的改革而成立，世祖武皇帝萧赜482—493年的统治较为稳定，但随后出现了一系列短命君主，如郁林王萧昭业493-494和海陵恭王萧昭文494，以及高宗明皇帝萧鸾494-497的复兴时代。

梁：梁王室以高祖武皇帝萧衍502-549年的卓越才华著称，他又被追尊为简文天子，其子简文天子(初谥明)548-550在位不久便死去，被豫章兴文王(初谥宣)551的儿子仁寿二王继承其遗志。

陈：从557到589，这段时间里有陈霸先557-559建立汉末风气，又有陈蒨559-566及顼568-582多次更迭，最终是长城炀公陈叔宝578到589失去江山。

【北朝】

魏：这段时期从386开始，由拓跋圭386至409创建拓跋氏政权，其中他的儿子拓跋嗣409至423成为太宗明元天子，而他的孙子拓跋焘424至452则是世祖太武天子的身份。他之后的一些君主如孝文元宏471至499实行了一系列政治变革，将国家中心从中原迁往陇右，并改姓为元。

北齐：尽管面临内忌外患，高洋仍能确立威宗（即显祖）之号并取得一定成就，但他之后的一些君主如闵悼、高演、高湛等都未能长久安定国家，最终导致国家覆灭。

周：宇文觉成为孝闵天子，是这一时期唯一较为稳定的君主，但随后的宇文毓558及邕561则各自登基仅一年左右。最后的是静公宇衍579——581，在此期间周亡于隋。