选拔优秀人才到政府部门执掌权柄，叫做“选官”，与之相配套的标准或规则就是选官制度，选官制度是政权得以正常运行的重要保障。自文明出现以来，煌煌上下五千年，选官制度大体经历以下几个阶段。

一、凭出生：先秦

新石器时代尚处于原始主义社会，官僚制度初萌极不完善，每个部落都有自己的酋长负责内部事务。联盟的大酋长的选拔通常遵循“禅让制”，即通过继承而非真正竞争来决定领导者。而后世儒家将这种过程美化为“选贤与能”的“禅让制”。然而，这种说法并不能完全准确地反映当时的情况。

到了夏、商、周时代，当国家建立起来，并且出现了姓氏和贵族阶层时，“世卿世禄制”逐渐形成。这意味着拥有特定姓氏的人可以世袭担任高级职位，并享有采邑和封地。在这一体系中，“世卿”指的是那些子孙相继担任高级职位的人，而“世？”则是指他们所获得的地产收入，这一收入可以持续传递给家族成员，即使天子也不得干涉私人财产。

二、凭军功：秦代

战国时代的秦国，在商鞅变法中率先推行了“军功授爵制”。这个制度打破了所有贵族特权，只要建立起显赫的军功，就能授予普通民众爵位。这个措施以雷霆之力打破了旧有的社会结构，加速了新兴地主阶级势力的崛起。

三、凭声望：两汉

汉朝选择人才主要依靠察举征辟制。这一系统包括两个部分。一方面是乡里举荐人才，即首先由乡里的长吏发现，然后向县令推荐，再由县令推荐给州郡。这要求地方上的权威机构对人才进行评价并提名。此外，还有一种从上而下的征辟方式，即皇帝直接招募才俊。如果某个人被征召，他就不得不响应；但如果他坚决拒绝，也不会受到强迫。

四、凭品鉴：魏晋南北朝

在两汉时期，由于注重乡里的评议，比如月旦评，每月初一会对当时人物进行精炼语言的评价，为朝廷或州郡提供拔尖人才参考。此举促进了一批杰出的士人进入政治舞台，如曹操，他因许靖的一句话——"治世之能臣, 乱世之奸雄"——欣喜若狂。

魏文帝曹丕时期实施九品中正制，将全体人员分为九个等级，上至公卿下至低微百姓，以此作为选拔任用的标准。但随着时间的推移，此制度也逐渐变得腐败，不再基于德行和才能，而更多基于门第背景和关系网。于是出现了一些奇观，如秀才无须学习书籍而能够获得好名声，而孝廉虽然清廉却因为家庭状况而无法入仕成为尴尬局面之一。

五、凭考试：隋至清

左思在《咏史.其二》中抨击魏晋南北朝时候只有寒门难以升迁的情形：“ 世胄蹑高位, 英俊沉下僚。” 随后南朝虽然有些改善，但仍然存在一些问题，如寒门士人很难达到高位，而武职更是不愿意从事政治工作，因此产生了一些怪现象，比如仅靠军功成就便能够出身仕途的人物开始得到重视，同时也给那些通过努力崛起的小兵将领提供了解放机会，使得宋齐梁陈这些王室都是出自寒门的人物。

隋唐以后，则开始采用科举考试来选拔官员，最终形成科举制；到了武则天，她还创立了武举以及殿试试卷使用弥封格式阅读，以保证公平性。

北宋期间继续完善科举考试流程，将其分为乡试省试殿试，其中殿试由皇帝亲自面试考生，并最终确定录取结果。

明代规定科举题目必须遵循程朱理学思想，没有发挥余地，而且严格规定八股文形式，但这限制了人们创新思考，对科学文化发展造成负面影响。

20世纪初，由于国内形势变化，不适应需要，最终废除了科举系统。不过，这段时间里通过科舉入仕做官，有助于提升官方知识水平，但是同时束缚人们思想，也阻碍自然科学文化发展，是导致中国落后的原因之一。而另一方面，它固化出了民众对于 官本位 的认识，让我们深刻认识到这是封建遗毒的一部分。在新的中国成立之后，我们更加重视知识和才能，从而走上了正确的人才观念道路。