在唐末农民起义的风波中，一个令人难以置信的事实浮现：这场动乱的火种被私盐贩子王仙芝和黄巢点燃，而帮助唐朝平息这股动荡的人中，也有一些曾经是私盐贩子的角色。朱温、钱鏐便是其中之一。关于朱温（全忠），人们可能耳熟能详，但对钱鏐这个人，恐怕不太为人所知。

钱鏐，这个字辈具美（又作巨美），出生于临安，是吴越国的创始人。在几十年的生涯中，他先后担任了吴越国王、唐朝节度使、都指挥使、私盐贩子和乡里无赖。在中国历史上关于他的传说与故事颇多。

年轻时家境贫寒，没有上过几天书就辍学了，但钱鏒却聪明伶俐。史书记载：“临安里有大木，钱鏒幼时与群儿戏木下。坐大石上指麾群儿为队伍，号令颇有法。”这种军事才能很快就派上了用场。

公元880年，一场持续数年的农民起义爆发，本已摇摇欲坠的唐王朝被这一把火烧得本烂根焦。这股起义带来了各种目的的人纷纷加入，其中有些真心反抗，有些则只是想当官或杀人放火受招安，还有一些就是打家劫舍的强盗。

在他的家乡临安周围也发生了一次土匪事件，他们杀戮百姓，用人的肉食来补偿军粮，不断洗劫州县。当时，董昌邀请他结识从军。而在881年，当土匪进犯临安时，他主动请缨出战。

董昌对此感到怀疑，说：“你？别开玩笑了！现在我们的当务之急是守城。出哪门子的击啊！”而钱鏒则坚持认为，“弃临安不如守临安，守临安不如派兵出击，以出击代守御方是以少胜多的御敌之策。”

董昌虽然狐疑，却同意让他带领20名士兵出去战斗，并且没有立下军令状，因为他相信对方必定会死于外界，而不是回来。此日清晨，钱鏒带领20名士兵，在一处险要地带伏兵，只10个人张弓搭箭准备射击，其余10个人分骑10匹马往来奔驰充当疑兵，最终成功吓退流匪首批部队，无一人伤亡。

接着他们转移到另一个险要地带“八百里”，再次取得胜利。这次行动仅凭20人的小队伍，就保住了临安城，因此后世诗人赞扬其奇胆，将其描述为少时奇胆，以“八百里”吓走十万流寇。