选拔优秀人才到政府部门执掌权柄，称之为“选官”，与之相匹配的标准或规则便是选官制度。自文明初期至今，上下五千年，选官制度经历了多个阶段。

一、凭出生：先秦时期

在新石器时代，当政权尚未完善时，每个部落都有自己的酋长负责内部事务。在联盟大酋长的选拔中，“禅让制”和“争权夺利”的美化版本并存，这种选择方式并不公正。

到了夏、商、周朝国家建立后，贵族世袭享有采邑和封地，被称为“世卿世禄制”。此制度使得子承父业成为常态，而天子的私产也被尊重，不受干扰。

二、凭军功：秦代

战国时代的秦国实施了“军功授爵制”，打破了所有贵族特权，只要建立军功，无论身份高低，都能获得爵位。这一变革激活了社会积极因素，使新兴地主阶级崛起。但这种制度最终导致天下的苦难，最终导致了秦朝的灭亡。

三、凭声望：两汉

汉朝实行察举征辟制。察举是一种发现人才后推荐的人才选拔方法，从乡里层层上报县令，再报州郡，以注重乡里的权威性。人才分为秀才和孝廉两个类别，其中秀才以学问能力兼优著称，而孝廉则强调道德品行首要。

东汉末年，由于宦官把持用权，选官制度变得腐朽，不再依靠真正的才能而是靠做秀来获得好名声，因此出现了不合理的情况，如举秀才却不知书，或察孝廉却父母离异等怪现象。征辟则主要通过皇帝直接征聘或公府州郡辟除方式来进行，有些士人可以自由拒绝，但一般来说不能强迫他们接受任命。

四、凭品鉴：魏晋南北朝

两汉时期还存在着乡里评议，如月旦评，每月初一对当世人物进行评价，为拔擢特出人才提供参考。此后，在魏文帝曹丕时施行九品中正制，将人才按德能勤绩廉等项打包评定，并将其收归中央控制，对抗地方势力。此前九品分类取材传统更趋客观，但随着时间推移，门阀士族互相勾连，保护高门世族特权，使寒门再难出贵子。

五、凭考试：隋至清

南朝开始改观，也给予下层军人的机会出现；隋唐废除了九品中正制，用科举考试选拔；宋元明清不断改革试卷内容和考核方式，以八股文作为唯一准确答案；但科举限制思想发展，是近代中国落后的原因之一。而封建士人走仕途经济路线，对民众造成深刻影响形成了一套固化的心理模式，即“以官为贵”的思想。