在这漫长的历史征程中，选拔优秀人才担任政府高级职务的方式经历了显著变化。自文明初期至新中国成立，我们可以分为五个主要阶段来探讨古代选官制度。

一、凭出生：先秦时期

原始社会尚未完善，部落酋长负责内政，而联盟大酋长的继承通常遵循“禅让制”，也被后世儒家视作“选贤与能”的形式。随着国家建立和姓氏出现，贵族世袭采邑和封地，这种“世卿世禄制”使得子孙相继成为官员，其私有财产受到天子的保护。

二、凭军功：秦代

战国末年，商鞅变法推行了“军功授爵制”，打破了贵族特权，让普通人通过军事成就获得爵位。这一改革激活了社会积极因素，但秦始皇统一六国之后，“军功授爵”失去了其意义，最终导致了秦朝的衰败。

三、凭声望：两汉时期

汉朝实行察举征辟制度，即乡里口碑评议选拔人才。秀才代表学问能力，孝廉则是道德品行标准。在东汉末年，由于宦官干预，一些靠做秀才或孝廉而获利的人物出现，使选官制度更加腐败。此外，还有一种自上而下的征辟制度，有助于直接聘请声名显赫的人才。

四、凭品鉴：魏晋南北朝及隋唐时期

魏文帝曹丕实施九品中正制，将人才分为九等，并由州郡设立大、中、小中正进行评定。这种系统化且客观评价体系改变了汉末士族清议和地方豪门控制选举的地位。但随着时间推移，这些规章被士族家族垄断，以至寒门难以出仕。

五、凭考试：隋至清朝

科举考试从隋炀帝开始逐步形成，为确保公平性，不仅试卷无姓名标记，还采用弥封制阅读考卷。此后北宋加强科举考试程序，使之更加规范。而到了明朝，则要求八股文体严格规定，每部分内容必须符合程朱理学思想，对文化发展产生负面影响，最终在1905年被废除。