在中国悠久的历史演变过程中，贪生怕死这个成语背后隐藏着深刻的人性探讨。它源自西汉末年的梁王刘立，他以荒淫残暴著称，肆意践踏法律，却又对待敌人畏缩不前。这一心理特征被后世用来形容那些缺乏勇气、骨气薄弱的人。

据《汉书·文三王传》记载，在汉哀帝时期，刘立的行为引起了皇帝的极大愤怒。他害怕受到惩罚，便装病卧床，以此拖延时间。然而，这种无耻之举最终并未逃脱他的命运。当年春天，虽然他得到了赦免，但最终还是在王莽篡夺政权后遭到废黜，最终一命两死。

这种贪生怕死的心理，不仅体现在个人身上，也反映出了当时社会的一些问题，比如宦官、宫女等势力对君主产生影响，以及朝廷内部离间皇室骨肉的现象。通过这段历史，我们可以更深入地理解“贪生怕死”这一成语背后的复杂情感和社会背景。