晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取了王位，被迫逃到郑国，派使者请求晋文公提供军队帮助。

有人建议说，只有秦、晋两国才能对抗狄人，其余诸侯不堪一击。周襄王于是向晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人打败，并且杀掉了太叔带及其党羽，将天子护送回洛邑。

过了一段时间，又有宋成公的儿子来寻求救援，说楚国的大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国联军攻打宋国。大臣们认为这是阻止楚霸的良机，但也指出了要先确保自己的力量足够，以便能够建立霸业。这时，已经意识到要成为中原霸主，就必须战胜楚国，所以他扩充了军队并建立了三个军团，然后浩浩荡荡地去救宋。

在这场战争中，尽管楚成王本不想与晋文公交战，但由于成得臣坚持己见，最终导致整个战争爆发。在城濮之战中，由于假装退却而实际上布下埋伏的策略，再加上狐偃解释道理，让对方相信这是为了履行之前承诺中的“退避三舍”，最终成功引诱敌方追击至设好的埋伏地点，大败楚军，而自己则保持稳定的阵形，不参与战斗。此外，还通过让曹卫两个国家断绝与楚关系来削弱敌人的后盾，最终取得了决定性的胜利，这是中国历史上的著名战役之一，也展示了智谋和策略在战争中的重要性。