晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者向晋文公求救。晋文公迅速出兵东征，将狄人击败并杀死了太叔带和他的党羽，再将天子护送回洛邑。

过了一段时间，宋成公请求救援，因为楚军由成得臣率领的楚、陈、蔡、郑五国联军攻打宋国。大臣们认为这正是扭转局势的机会，也是建立霸业的时候。

为了当上中原之霸，需要先战胜楚国。因此，晋文公扩充军队，并在三个军团中设立新的部队，一路浩浩荡荡前往救援宋国。

在城濮（今山东鄄城西南）的一场战斗中，与楚军交战。在一次激烈的战斗之后，由于不愿违背与楚成王之间的承诺——即退避三舍——以及对理性的尊重和保持信誉，不管敌人的挑衅或进攻，只要对方不放弃战争，就会继续后退。但实际上，这是一种策略性地引诱敌方深入，然后突然反击，以取得优势。此次战役结束后，大获全胜，而楚成王则感到失望，因为他没有如期收到支持，他下令停止进攻并撤回其余部队至平安境内。而另一方面，这场胜利加强了晋文公的地位，并使他成为未来几十年来中国历史上的主要政治力量之一。