晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，把天子护送回朝。

过了一段时间，宋成公的儿子来请求救援，说楚国将军成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是帮助困难国家并建立霸业的好机会。然而，这也是晋文公早已看透，要想成为中原霸主，就必须先战胜楚国。他扩充军队，建立三个军队，然后浩浩荡荡地前往救援宋国。

在一次战争中，虽然楚成王不愿与晋文公交战，但由于他的将领成得臣坚持要继续战斗，最终导致了城濮之战。在这场战役中，由于策略和技巧的运用，以及狐偃对理直气壮的一席话，让楚军陷入了混乱，最终遭到了惨败。

此后，在践土（今河南原阳西南）慰劳归来的士兵时，周襄王亲自颁布奖赏，对晋文公开创历史上的巨大功绩。此举进一步巩固了他的地位，使他在诸侯之间树立起无可争议的地位，为其之后成为真正的“春秋五霸”奠定了基础。