晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，然后护送天子返回洛邑。

不久，又有宋成公之子来求救，说楚国将军成得臣率领五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是机会，让主公扶助困难的国家，以此建立霸业。晋文公早已看透，要成为中原霸主，就必须战胜楚国。他扩充军队，建立三个军团，一路去救援宋國。

在城濮之战中，虽然初期退避三舍，但实际上是为了实现先前与楚成王的诺言——如果两国交战，晋将退让三百里。在撤退过程中，用旗帜指挥，将士们拖着树枝作势后撤，看似慌乱实则埋伏。在敌阵一触即发时，再次展开攻击，与楚军形成包围态势，最终大败楚军。

胜利归来的消息传至洛邑，被誉为英雄的 晋文公开创历史上的巨大功绩，被尊为中原霸主。此举也标志着他步入了历史舞台中的重要角色。而这一系列事件，也深刻地体现了“退避三舍”的智慧和策略在战争中的应用价值。