晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王，只有秦、晋两国力量足以对抗狄人。于是周襄王派使者向晋文公求助。晋文公迅速出兵东征，将狄人击败，并帮助周襄王恢复了他在洛邑的统治。

不久，宋成公请求救援，因为楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是机会，让主公扶助有困难的国家并建立霸业。由于楚国经常欺压中原诸侯，这是时机所至。

因此，晋文公扩军备战，最终打下了归附楚国の曹和卫两个小國，将他们的君主俘虏。此举让楚成王感到不快，但他没有直接与晋文公开战，而是命令少量兵力归于成得臣指挥。

然而，当成得臣发现曹和卫两國已经与楚断交时，他非常生气，以为这是“重耳”（即晋文公）之计，不顾前后直追。但实际上，这也是为了实现先前答应给予楚王的诺言，即退避三舍。在城濮之战中，由于假装败退再回头攻击，被围歼的大部分都是忠于楚人的将士。而那些因为失信而理亏的人则能借此机会获得正义感受。

最终，在城濮的一场惨胜后，大批敌军倒戈或投降，而剩余部队则被迫撤退。随着胜利消息传来，一时间天下震惊，对他的威望极尽颂扬之能事。这次大胜，也标志着晋文公开启中国史上的霸业征程，为其奠定了坚实基础，使其成为历史上著名人物之一。