晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他渴望像齐桓公那样成为中原地区的霸主。周襄王因被狄人夺去王位而逃到郑国，他派使者请求晋文公带兵护送他回洛邑。

晋文公迅速发兵东征，打败了狄人，并杀死了太叔带及其同党，将天子安全护送回京城。两年后，当宋襄公求救时，晋文公意识到要成为霸主，就必须战胜楚国。他扩军备战，并建立三个军队，以浩大的势力前往救援宋国。

在这段时间里，楚成王虽然不愿与晋文公交战，但听到消息后下令让成得臣退兵。然而成得臣坚持前进，不肯放弃对宋国的攻击。最终，在城濮之战中，由于误判敌情和骄傲自大，最终被晋军以假装败退诱捕并全歼。

随着这次胜利的消息传开，周襄王和他的臣子都认为晋文公立下了巨大的功绩。在践土大会上，他为天子建造了一座新宫，还与各诸侯结盟，从此确定了自己的霸权地位，使得晋文公开创历史上的新篇章。