晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王遂派使者请求晋文公护送他回朝。晋文公立即率军东征，击败了狄人和太叔带的部队，将天子安全送回洛邑。

不久，又有宋成公的儿子来求助，说楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋。大臣们认为这是机会，让晋文公出手相助，以此建立霸业。晋文公预见到要成为中原霸主，就扩充军队并建立三个军团，最终帮助宋国成功抵御了楚国。

在城濮之战中，楚成王下令退兵，但成得臣不听命令坚持战斗，被激怒的楚成王只派少量援兵给他。在这场战役中，虽然假装撤退但实际布阵策略让楚军陷入混乱，最终遭到了彻底失败。

随着胜利消息传开，周襄王对晋文公赞誉备至，并亲自赴践土慰劳他的将士，而他们也在那里为天子的新宫举行庆典。此时，不仅得到周朝支持，而且还与其他诸侯结盟，这标志着晋文公开创了自己的霸业。