晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者向晋文公求救。晋文公迅速出兵打败了狄人和太叔带，并护送周襄王回洛邑。

不久，宋成公的儿子来求救，说楚国军队由大将成得臣率领攻打宋国。大臣们认为这是帮助有难处的国家并建立霸业的良机。晋文公扩充军队，在三军中建立新的部队，最终成功地解放了被楚国控制的小国曹、卫，并在城濮之战中击败了楚军。

这场战争是因为一系列复杂的情感和政治纠葛而展开。在这个过程中，狐偃提出了退避三舍这一策略，即虽然以理直气壮，但为了保持正义和信誉，不必立即对抗，而应该先行撤退，以待对方再次侵犯时再作决定。此举展示了智慧与勇气，同时也是对古代礼仪与道德的一种体现。

最终，在城濮之战中，尽管假装败退但实际布下埋伏，再次迎战，将士们利用敌人的轻视而取得胜利，这一策略也体现了“退避三舍”的深远意义，它不仅是智谋，更是一种高超的人生哲学。在此后的历史上，由于这些事件及他的英明决策，晋文公确立了一席之地，被尊为东方霸主之一。这段历史，也让我们看到了一个伟大的领导者的形象，他既懂得用计谋，又能坚守正义，是中国史上的重要人物之一。