晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者向晋文公求救。晋文公迅速出兵东征，将狄人击败并杀死了太叔带和他的党羽，再将天子护送回洛邑。

过了一段时间，宋襄公的儿子宋成公来求救，说楚国的大将成得臣率领五国联军攻打宋国。大臣们认为这正是扶持有困难国家、建立霸业的机会。晋文公开拓军队伍，并在三军中设立三个军团，以浩大的阵容去救援宋国。

在六三二年的一战中，晋军攻占了归附楚国产生的曹、卫两个小国，并俘虏了两国内政官员。这时楚成王不愿与晋文公开战，但由于成得臣不听命令，他决定继续进攻。

然而，在城濮之战中，尽管楚军以傲慢姿态对抗，但最终却遭到了彻底失败。在一场混乱且血腥的战斗之后，最终楚军溃散，而胜利的消息传遍了整个中国地区，从而确立了晋文公的地位为当时最强大的领导者。此后，他还成功地举行了一次会议，与其他诸侯签订了一项盟约，这标志着他已经成为真正的中原霸主。