晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取了王位，被迫逃到郑国，派使者请求晋文公提供军队帮助。

有人建议说，只有秦、晋两国才能对抗狄人，其余诸侯不堪一击。周襄王于是向晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人打败，并且杀掉了太叔带及其党羽，然后护送周襄王回洛邑。

过了一段时间，宋成公来求救，说楚国的大将成得臣联合楚、陈、蔡、郑、许五国攻打宋国。大臣们认为这正是时机，让他们支持有困难的国家并建立霸业。这也是晋文公开拓疆扩张的机会，他加强了军队和三军，以浩大的阵容去救援宋国。

在那场著名的城濮之战中，虽然初期楚军取得优势，但最终由于成得臣傲慢和没有听从指挥，同时与双方约定的“退避三舍”的原则不再遵守，而导致整个楚军陷入混乱，最终被消灭。此战标志着晋文公正式崛起为中原地区的领袖。在践土会盟上，他受到了周襄王和其他诸侯的尊重，并以此巩固了自己的地位，为其成为历史上的伟大君主奠定基础。