晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无一肯出兵。

有人建议周襄王，只有秦、晋两国有能力打败狄人。于是周襄王派使者向晋文公求助。晋文公迅速出兵东征，将狄人击败，并帮助周襄王恢复了他在洛邑的统治。

不久，又有宋成公之子来寻求救援，因为楚国的大将成得臣率领五国联军攻打宋国。大臣们认为这正是机会，可以帮助困难的国家并建立霸业。晋文公开扩军备战，建立三个军队，以此为契机争取中原霸主地位。

在一次战争中，楚成王下令退兵，但成得臣不听指挥继续进攻。最终，在城濮（今山东鄄城西南）的一场战斗中，楚军失败了，由于过于傲慢的态度和行为，他们被彻底击败。这场胜利使得晋文公名声大噪，他成功地确立了自己的权威，并且让他的国家成为中原地区的领导者。此时，他也实现了对齐桓公称霸的心愿，从而完成了从一个小邦君主到全中国领袖的转变过程。在践土（今河南原阳西南），他举行了一次盛大的庆祝仪式，与其他诸侯结盟，这标志着他已经成为真正的地理政治中心，并且取得了一系列重要战役和外交胜利，最终确立其作为春秋时代主要势力的地位。