晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取了王位，被迫逃到郑国，派使者请求晋文公提供军队帮助。
有人建议说，只有秦、晋两国才能对抗狄人，其余诸侯不堪一击。周襄王于是派使者去请晋文公出兵护送他回洛邑。晋文公立即出兵，在东方打败了狄人和太叔带的势力，将天子安全送回京城。
过了一段时间，宋襄公之子宋成公又来求救，说楚国的大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是要扶助有困难国家并建立霸业的好时机。由于看出要成为中原霸主必须先打败楚国，晋文公扩充军队，并且建立了三个军队浩浩荡荡地前往救援。
在战役中，尽管楚成王本不愿与晋文공交战，但听到消息后仍然命令成得臣退兵。而成得臣却坚持己见，不肯半途而废，他以死为誓继续前进，最终导致双方在城濮决战。在战斗中，由于假装败退再次反攻，楚军遭受惨败，而成得臣也未能幸免于难。
随着胜利的捷报传至周都洛邑，全朝皆认为这是一个巨大的功绩，因此周襄王亲自前往践土慰劳其师，并授予晋文公重赏。此举进一步巩固了他的权威，使他成为真正的中原霸主。这场战争标志着中国历史上“退避三舍”的典故，也证明了智慧与勇气是获得成功不可或缺的一部分。
