在春秋时期，颜渊离开鲁国前往齐国，以便向那里的国君阐述治理国家的智慧。孔子对此感到担忧，子贡好奇其原因，便向孔子询问。孔子思索片刻，然后用一句古老的成语来解释自己的顾虑：“绠短不能汲深井之泉。”这句话出自战国时期赵国学者荀况的著作《荀子·荣辱篇》。

这句话的意思是指能力不足或准备不充分，就无法处理复杂或深层的问题。这也反映了一个重要原则：面对具体问题，要有具体分析，不应盲目地应用普遍原则。孔子认为，颜渊可能缺乏足够的准备和理解，因此难以与齐王讨论治理国家的大计。

“绠短”字面上指的是用于从井中汲水的小绳，它限制了汲取水量的深度。这个比喻被广泛应用于日常生活和政治策略中，用来警示人们不要因为能力不足而轻视或误处重要事务。在不同的历史背景下，这个成语经常被用来批评那些试图超越自己能力范围的人们。

在现代社会，我们仍然可以从这个故事中学习到宝贵的一课：要根据实际情况进行适当调整，而不是盲目追求高大远大的目标。如果没有相应的手段和资源，那么即使是最好的计划也难以为继。