古人对三寸金莲的痴迷，源自于其在性生活中的特殊地位和作用。《中国艳情》一书的作者高罗佩曾指出，小脚是女性的中心，在中国人的性生活中扮演着极为重要的角色。这种观点在更早的时候就有了体现。在古代审美观念中，三寸金莲被视作非常美丽，可以激发男性性欲。

清代文学家李汝珍在《镜花缘》中提出了一个深刻的问题：“缠足与造淫具何异？”这反映了三寸金莲与中国人性生活之间复杂而微妙的关系。古人对“三寸金莲”的追求，让现代人感到惊讶。

据说，三寸金莲是通过缠足得以实现的。这项习俗最早可以追溯到公元969~975年南唐时期，当时的一位妃子用帛将脚缠成新月形状，在皇帝面前跳舞取悦。这个做法随后流传到了民间，并且逐渐普及到了普通百姓家庭。但也有学者认为，这种习俗可能已经存在于公元前770-476年的战国时期。

妇女缠足之风在清朝康熙年间达到鼎盛。在那个时代，即使康熙皇帝下令禁止，但禁令很快便被废除。不仅如此，旗人女子也开始模仿汉族女子的做法。顺治皇帝曾下达过严格禁止缠足女子入宫者的死刑命令，但效果同样有限。

虽然男性对于三寸金莲有不同的喜好，但是古代女性缠小脚、打造三寸金莲这一习俗据说是为了满足男性的癖好而兴起。这一点具有共通性，有史料记载，从宋朝开始，一些妓院就流行一种名为“行酒”的游戏，其中主要就是展示妓女的小脚和她们的小脚鞋，而嫖客则会把酒杯放入小脚鞋里来传递、斟酒、饮酒。这类似于现在流行的宴会活动。

更令人震惊的是，《飞燕外传》这部六朝时期的小说中记录了一段这样的故事：当成帝患病不能壮起精神，每次看到昭义足（赵飞燕妹妹合德）的小脚，就能立刻恢复精力，变得充满活力。而赵飞燕本人的小腿也被形容得能够让男人一只手掌大，无论如何都无法触摸完毕。这种描述显示出古代人们对小足具有振阳起衰功能崇拜的情景，不可思议地高涨到了不可置信的地步。

然而，“裹小脚一双，流眼泪一缸”，尽管“三寸金莲”听起来既雅致又优雅，却是以健康为代价，用血泪换来的痛苦经历。现代女性应当庆幸，不再需要承受这一切苦难了。