在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的到来引起了当地造船业的轰动。这个使团虽然外交活动有限，但对造船技术极其关注，尤其是其中的一个年轻人米哈依洛夫，他以水手自居，却在造船厂中勤劳工作，与工人们共同学习和记录技术。他的身份让人迷惑，不仅如此，他与使团官员的关系也显得异常亲密。
后来荷兰工人们揭开了这个谜底：他就是彼得大帝，历史上的伟大君主之一。他出生于1672年，是一位充满戏剧性童年的少年。在1682年宫廷斗争后，他与同父异母弟弟伊凡一起被立为沙皇，但实际权力很快落入姐姐索菲亚的手中。彼得隐居生活期间，他接触西欧文化，对军事游戏有着浓厚兴趣，并建立了两个童子军团，这些都预示着未来的政治局面。
随着彼得和他的伙伴们年龄增长，这两个童子军团逐渐成为训练有素的武装。这让索菲亚感到恐惧，她策划了一次叛乱试图杀害彼得并夺取皇位。但是彼得迅速行动，率领童子军团平定了叛乱，从此掌握了真正的权力。
这一切都发生在俄国社会正处于商品经济活跃、统一市场形成时期，但仍然落后于西欧多个世纪。这需要改变封闭状态，建立强大的海军建议改革，而这就要从根本上抛弃旧制图新。此刻，一代新的改革家诞生——彼得大帝。他决定效仿西方实行改革，为此他不仅邀请西方专家，还派遣青年去学习。
在1698年返回俄国之后，彼得实施了一系列现代化和西方化的大规模改革。他鼓励工业和商业发展，加速城镇扩张，使资产阶级影响增强。在他的统治下，也首次建立了一支规模可观的海军，并且按西方式改编陆军。公务员选拔开始基于工作表现而非世袭地位。此外，在社会习俗方面，即便法令规定人人不得蓄胡须（但他自己后来放宽了），也要求宫廷人员穿戴西装，以及鼓励吸烟喝咖啡等行为，以促进与西方文化接轨。
然而，对待正教会及其他宗教组织时，其政策更为严格，最终实现对它部分改组，并获得控制。而对于教育、科学以及文字系统现代化等方面，也推行了一系列重要变革，如创办学校、报纸等。此外，在国际层面上，他对外交政策进行重大调整，不断寻求扩展国家影响力，比如南部战胜土耳其北部战胜瑞典，都成为了他留下的遗产之一。
最终，在1713年的涅瓦河边建起圣彼德堡新城市，并将莫斯科设为帝国之首都，从此圣彼德堡成为了连接东欧与世界的一座桥梁。在1721年，被尊称“祖国之父”，“大帝”，并正式命名俄罗斯帝国，其统治奠定了长达几个世纪的事业基础。
