山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因被领养到山本家族而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官、海军大将山本五十六在前线指挥舰队作战时遭遇敌机，在飞机上壮烈牺牲。

自幼受武士道精神影响，早年接受严格的军事训练。1901年，他考入了江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达克式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及与姑娘交往。1904年毕业后，山本成为少尉候补生，并在“春日号”军舰上服役。他参加了日俄战争（1904-1905），并在对马海战中失去了两个手指。

随后，山本进了海军炮术学校学习，并在1911年毕业成为一位优秀的舰炮专家，被称为“炮筒子”。1914年，他又进入了海军大学深造，并在1915年的少佐晋升之后担任海军参谋。在1918年的婚礼上，与礼子结婚，他们有两男两女。

1921年的美国之旅期间，山本注重研究石油及其与国家安全政策之间的关系。他回国后担任教官，并陪同井出让治大将前往欧洲和美国进行9个月的情报考察。此次考察期间，他们对于发展航空兵力持有积极态度：“应该放眼发展航空力量。”

1925年的职务转换中，作为驻美武官之一，对美国进行大量调查研究，为国内提供宝贵情报。而回到日本后的1930年代，他先后担任过多艘重要船只的首席指挥官，其中包括巡洋舰“五十铃号”和航空母舰“赤城号”。

他还是伦敦海軍會議代表团的一員，並且參與倫敦條約談判，但他的看法並未獲得政府支持。在此期間，他對美國工業潜力有著深刻认识，并认为无限制地竞争会导致资源耗尽，而主张以条约规定下的优势来发挥航空力量。

1937年的七七事变之后，当中国全面抵抗侵略时，山本提出了使用航空母舰及艦载機進行轰炸上海等城市计划。这一策略虽然没有得到立即采纳，但他继续致力于提高日本海上的战斗力。在1939年底，他成为了联合舰队司令长官，此时亚洲局势紧张化，同时欧洲战争也开始扩散至亚太地区。

1940年代初期，由于经济压力加剧和外交紧张增加，加之三国同盟条约签订后的国际形势变化，使得原本对华盛顿 naval treaty 有一定支持的人开始改变态度，即便如此，在珍珠港事件之前，大量资源仍旧用于建造超级战列舰如《大和》、《武藏》等，而不是充分利用航空力量。不过，在珍珠港偷袭行动成功之后，这种观点逐渐改变，因为这种战术证明其有效性和能力建设能力。此後，一直主导着日本帝国陆续实施扩张政策至最后失败为止。