公元前262年，秦昭襄王命上将白起攻韩国，占野王（今河南沁阳），切断上党与韩都联络。赵孝成王接纳了上党，将领不降秦。两年后，秦再派王龁围攻，上党已失。赵孝成王遣廉颇救援，但到长平时已为秦军所取。

廉颇坚守阵地，修碉堡挖壕沟，与远来的秦军僵持待变计。多次挑战皆被拒绝，粮草供应担忧。范雎建议先令赵括代替廉颇，以破敌心。

赵括继任，上将之职，由于其父兵法精通，对其自信过度，被视为纸上谈兵者。他对策略的自信胜过实际作战经验，他说：“若是白起来，我还需思量；现在是王龁，他不过敌手。”

蔺相如劝阻无效，最终赵括带四十万大军至长平，与廉颇交接兵符后回邯郸。在此期间，他废除了原有制度下令迎击并追击，每败必追，不留一人。

未知的是他的反间计成功，并由白起指挥二万五千精骑割断后路、五千骑冲营，使四十万大军分而治之，久守无援最终覆灭在纸上谈兵的主帅手中。此事成为历史上的教训：理论知识不能完全代表实战能力，更重要的是临场应变和实际经验。