唐玄宗在唐朝无疑是一个有作为的皇帝，至少在他当皇帝的前期是这样。他非常重视知识分子在发展文化方面的作用。开元年间，他“大收群书，以广儒术”，使一些有真才实学的知识分子对发展文化做出了重要贡献。

秘书监马怀素认为，南齐王俭的《七志》，唐初的《隋书•经籍志》，虽然都是目录学的著作，但都不够完备，而且随着时间的推移，新的文献也不断增加。于是，他建议集中当代学者编《今书七志》。左散骑常侍储无量建议，通过缮写刊校，整理古籍，都得到了玄宗的支持。

开元三年，玄宗对马、储二人说：“内库皆是太宗、高宗先代旧书，常令宫人主掌，所有残缺，未遑补辑，篇卷错乱，难于检阅。卿试为朕整比之。”开元七年(719年)，“诏公卿士庶之家，所有异书，官借缮写”。由于他们二人未完成任务即死，后由元行冲、殷践猷、王惬、韦述、余钦、毋漀、刘彦真、王湾、刘仲等人重修成《群书四部录》200卷，以后又略为40卷，名为《古今书录》，共包括各种文献51852卷。可惜安史之乱以后，这些著述都不存在了。

抑制佛教

佛教在唐朝初年虽然没有被查禁，但发展受到了儒教和道教的限制，特别是对道教的提倡，使得佛教的发展没有取得至尊的地位。但是到了武则天时期，为了从宗教上来打击李姓，武则天对佛教采取了纵容态度，这使得佛教发展迅速。在全国的各个州基本都有佛教寺院。僧侣们不仅在国家的包庇纵容下兼并土地，还极力逃避国家税收。和尚数目的大量增加，使国家承担赋税和徭役的人数减少，影响了国家的收入。

在开元二年（714年），唐玄宗下令削减全国的僧人和尼姑数量，最后使全国还俗的僧尼达到一万二千人之多。然后，唐玄宗又下令，禁止再造新的寺庙，禁止铸造佛像，禁止传抄佛经。对于官员和僧尼的交往也进行禁止，这使佛教在玄宗时期受到了很大的打击。

图书建设

在文化事业上，唐玄宗重视图书建设。开元三年（715年），约请褚无量、马怀素等人，商讨史馆经籍之事，因内府是太宗、高宗时代遗留旧书，常令宫人管理，有所残缺，未加补辑，篇卷错乱，难于检阅，遂令褚无量、马怀素率学者加以整理。

开元七年（719年）唐玄宗又下令：“公卿士庶之家，所有异书，官借缮写。”马怀素、元行冲、吴兢、韦述等学者20余人在秘阁编校数年，成《群书四部录》200卷。后有专门设立书院等藏书机构，开元十年（722年），在东宫“丽则殿”设立“丽正书院”，次年又创“集贤书院”，专供藏书、校书。开元时代藏书为唐一代最盛之时。总数达3060部，51852卷；另有道经、佛经2500余部。长安、洛阳各藏有四部书，分为甲、乙、丙、丁，排列经、史、子、集四库。史称“开元文集最备”，所藏达7万卷，命集贤院学士张说等47人分司典籍。

创建书院

书院是古代教育机构，最早由唐玄宗李隆基创立。袁枚《随园随笔》云：“书院之名，起于唐玄宗之时，丽正书院、集贤书院皆建于省外，为修书之地。”

据《唐两京城坊考》记载，唐玄宗开元五年（717年），于东都改明堂为乾元殿，又于乾元殿东廊写四部书，因号乾元院。次年改为丽正修书院（后改名为集贤殿书院），“书院”机构由此产生。