宋代中期，辽国、西夏屡屡入侵，内外矛盾加剧。以王安石为首的变法派主张变法改革，这就是历史上所谓的“”。“”在宋神宗的支持下，进行了一系列、经济改革，力图改变积贫积弱的社会局面。但王安石的变法遭到以司马光为代表的旧党的猛烈攻击，由此揭开了北宋新旧党争的序幕。

反对变法的旧党以司马光为首，还有欧阳修、富弼等元老重臣。众人不断向皇帝上书，攻击新政和王安石。这就严重打击了以王安石为首的的情绪，王安石一度称病在家，神宗温词慰勉，王安石才勉强继续执政。

神宗的摇摆态度，使本来就摇摆不定的中间分子的态度发生了变化。他们慑于元老重臣的威严，纷纷倒向旧党。旧党的气焰越涨越高。旧党领袖之一文彦博是三朝元老，他在同神宗的谈话中，直截了当地表达了自己敌视变法的态度，反对祖宗法制、农田水利法。

面对旧党的猛烈抨击，决定加速改革的步伐，但是由于各方面的，改革并不顺利。此时，外部的敌对力量也故意挑衅。面对内外夹击的不利形势，虽继续坚持变法，但改革也出现了停滞，并导致了内部的。

公元1074年，河北大旱灾，一些官员趁机进言，说旱灾是王安石变法造成的，要求神宗把王安石撤职。神宗只好妥协，让王安石暂时离开东京，到江宁府去休养。王安石离京后，变法由韩绛、吕惠卿等人负责。此时，变法派的中坚力量为了各自的利益走上了不同的道路。

吕惠卿是个极有野心的人，他提拔亲族吕升卿、吕和卿等人，扶植自己的势力，打击变法派内部的其他成员，妄图取代王安石的地位，引起了朝中大臣的不满。吕惠卿不久即被旧党攻击去职，遭到重创，士气十分低落。宋神宗决定实行更为强硬的手段来推行新法，严惩反对变法的官员。

宋哲宗即位后，实际权力落在宋神宗的母亲高氏手中。高氏本来就不满于变法，便立即停止了变法，新旧两党的党争局势发生了急速变化，旧党的核心人物司马光出任了宰相。

司马光上任后，马上同文彦博、吕公著一起建立了旧党的统治体系。不满变法或是因反对变法而遭到打击的官僚士大夫们都被重新召回，那些中间派人士也被他们拉拢过来，开始大肆攻击。

旧党执政后，首先着手废除新法。退休在家的王安石听到这个消息后悲愤至极。

旧党当权之后，不仅尽量扩大自己的势力，而且全力打击。的重要成员如吕惠卿、蔡确、吕嘉问等都遭到排挤和打击。

旧党要彻底铲除，当然是“欲加之罪，何患无辞”。他们以李定不为生母服丧为名，将李定逐出。旧党还将蔡确以前作的《游车盖亭诗》加以引申，指斥为对高太后的诬蔑，将蔡确发配至新州而亡。后来在吕大防、梁焘、刘安世的主持之下，旧党还把较为出名的成员大约十人的名字分别归附于王安石、吕惠卿、蔡确名下，称为“亲党”，张榜于朝堂之上，使他们永世不得做官。