火药是人类掌握的第一种，是中国古代的四大发明之一，而且被认为是对人类历史所起作用最大的发明，是我国人民对世界文明的一个伟大贡献。英国著名科学史专家李约瑟曾指出：“《武经总要》中，记载着三种关于，它们是所有文明国家中最古老的配方。”

他还指出：“我们现在则认为，大量无可辩驳的事实证明：中世纪早期的中国人就首先用硝(硝酸钾)、硫黄和碳源之一如木炭制成了这种独特的混合物。弗兰西斯·培根(1561--1626)在约公元1600年左右曾说过，在火药、印刷术和指南针这三项发明中，火药的发明对于人类历史所起的影响最大，尽管他本人始终不知道这三者都起源在中国。

火药起源于中国古代的炼丹术，三种主要成分硝石、硫磺以及硫磺中的钾化物，都是炼丹术中常用的药物。秦汉时期，封建帝王为祈求长生不老，崇信方士，寻求不死之药，秦始皇和汉武帝都是这期间对于追求长生的最热衷者。在他们的提倡下，炼制所谓长生不老之药的方术——炼丹术日渐发展，后经两晋南北朝至唐代，炼丹家的活动不停。

虽然成仙的幻想终成泡影，但在实验化学方面却作出了一定贡献。如南朝时的陶弘景已总结出以火焰实验法来鉴别硝石(硝石，硝酸钾)与芒硝(硫酸钠)，方法已近似近代分析化学所用以鉴别钾盐和钠盐的火焰实验法。

后来，又有了使硫黄“伏火”，以摸索各种药物成分而掌握火药配方的试验。这种约始于唐代的试验在进行时如稍有不慎，便可引起炼丹炉爆炸乃至丹房失火等事故，因为这些药料配合起来易点火，能猛烈燃烧并发生爆炸，所以被人们称作“火药”。

将火药用在武器制造并投入实战，在我国约开始于唐代末年。唐哀宗天祐四年(907)，淮南杨行密的部将郑璠攻打豫章城(今江西南昌)时，曾利用“发机飞火”烧毁豫章城的龙沙门。这一次战例一般被认为是火药武器出现的最早战例。

宋太祖开宝八年（975）灭南唐时，使用过用弓弩发射的火箭和用炮(发石机)抛射的火炮，正是因为改用装有火药的弹丸来代替石头，于是“炮”字原来从“石”才改为从“火”了。这之后不断有关于制造和使用火药兵器的记录，然而具有最完备系统的，还是《武经总要》中关于火药和火器制造的记载。

《武经总要》中记载了被李约瑟博士称之为“最古老的配方”的三种火药兵器配方。包括：一、火炮火药法；二、毒药烟球火药法，三、蒺藜火球火药法。

其中第二种“毒药烟球”，就是本节开始时描述的以炮发射的毒烟火器，其配方是：“球重五斤，用硫黄一十五两，草鸟头五两，焰硝一斤十四两，芭豆五两，狼毒五两，桐油二两半，小油二两半，木炭末五两，沥青二两半，砒霜二两，黄蜡一两，竹茹一两一分，麻茹一两一分，捣合为球。贯之以麻绳一条，长一丈二尺，重半斤，为弦子。更以故纸十二两半，麻皮十两，沥青二两半，黄蜡二两半，黄丹一两一分，炭末半斤，捣合涂敷于外。若其气熏人，则口鼻血出。二物(按，指毒药烟球与烟球)并以炮放之，害攻城者。”

一般认为，火药出现于中国唐代。北宋《武经总要》第一次提到“火药”一词。不过，古中国并没有出现近代火药学，是因为注重应用而缺乏系统的理论研究，知其然而不知其所以然；如宋元，火药两大理论两个出现在明朝（君臣佐使、阴阳乾坤幻出神物），但缺乏系统的化学知识。在火药的配制工艺上，明代的《西法神机》与《火攻掣要》记载的火药配制技艺同欧洲17世纪的火药配制技艺十分相近，从中国火药配比与英国相差无几，但火药质量不佳有泥沙。