，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（今阜城县）一个手工业家庭，因家贫早年被卖入戏班。荀慧生在苦难中坚持练功，以巨大的耐力与毅力苦练唱、念、做、打，无一不精。他随师常在冀中、冀东农村市镇唱庙会和野台子戏，后来进京，与多位戏曲大师学习，并独立成班。

1918年，与刘鸿升等合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》，并同杨小楼等合作，被誉为三小一白。荀慧生的表演活泼俊俏，使上海观众耳目一新。在京剧旦行评选中，他与梅兰芳等一起被称为四大名旦，其艺术走向成熟。

荀慧生不仅是一位杰出的表演者，更是具有创新精神的创作者。他在剧本、唱腔、表演方面都进行了创新的实践与探索。他的代表作包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《钗头凤》等，在唱腔艺术上他大胆破除传统局限，将昆曲梆子汉川曲调融合于京剧之中，这些创新使得他的歌声独具特色。

作为道白艺术的推崇者，他注重吐字清晰声情并貌，为京剧增添了一种特殊的韵味。此外，他强调“演人不演行”，塑造了许多生活化的大众形象，如娇雅妩媚清秀俊美风格各异。这一切都让他成为中国戏曲史上的重要人物之一。在建国后，他继续致力于戏曲改革，并指导无数徒弟，为 京剧事业贡献了宝贵的人才和智慧。