他是蒙古帝国时期杰出的家、宰相，金国尚书右丞耶律履之子。1215年，成吉思汗的蒙古大军攻占燕京时候，他被发现才华横溢、满腹经纶，被成吉思汗询问治国大计。他因对金朝失去信心，决心转投成吉思汗帐下，这对成吉思汗及其子孙产生了深远影响，他采取的各种措施为元朝的建立奠定基础。在乃马真后称制时，他渐失信任，抑郁而死。卒谥文正。他有《湛然居士集》等作品。

蒙古铁骑所向披靡，但其胜利后的统治则充分暴露了其落后性。在中原地区出现了“胡化”与“汉化”的冲突，在这场冲突中，历史的退步危险已有端倪。他以其智慧与能力引导统治者看到了汉文明的优越，使蒙古帝国本身没有的礼仪、赋税制度建立起来，使蒙古落后的分封制和部落联盟的管理制式逐渐消失，使蒙古幼稚的法制得以发展成长。在蒙古国向元朝过渡的创业不可没。但遗憾的是，在他的有生之年，他的大部分建议和构想都没有得到有力的贯彻和实施，由于贵族和包买商人的阻挠和破坏。这与当时社会环境、具体情况及民族性是分不开的。

然而他作为承上启下的功用，在后来的忽必烈建朝大业中，在蒙古进一步汉化中，基本上沿袭了他走过道路，并发扬光大，即使是在元朝灭亡之后，那些退回草原贵族们在建立新政权的时候仍然不自觉地遵循了汉制中的若干原则。虽然他的工作很浅，但非他不可；非忽必烈，不可完成壮志。