我父亲在南京经营一家剧场，因此在我十岁那年，我就开始跟随孟燮卿老师学习京剧，在一年后，我的父亲又请了一位老师来家里教戏。十三岁时，我辍学进入厉家班学习戏曲，艺名叫乔慧杰。抗日战争爆发后，我随班社去了四川和云南，当时只有19岁。我满师归来的那年，入刘家班继续演唱戏曲。在抗战胜利之后，我回到南京，在江苏各地进行演出。建国之后，我在芜湖、九江和安庆等地继续表演。

1952年，我参加了安徽省的暑期艺术培训班，并担任京剧队的副队长。在那里我学习了更多的知识。在1953年的4月份，我被调到安徽省黄梅戏剧团工作，同时负责培养新演员的基本功。同年的9月份，与李力平合作导演了一出全新的传统戏《天仙配》，在该剧中创作并指导了两场集体舞蹈——《鹊桥》与《织绢》。接下来，又成功执导过多部作品，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及 京剧《渡江第一船》，梆剧电影《寇准背靴》，还参与了电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。