从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有约280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力上看，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济水平方面来看，明朝的整体经济水平低于宋朝。在两宋时期，我国实现了前所未有的经济和文化发展，与欧洲进行横向对比显示其国际地位。

根据历史学家漆侠等人的研究，在赵匡胤统治期间，人均GDP达到450美元，而到了末年高达600美元，这表明了宋代经济的繁荣。商业在宋代发展得尤为迅速，因为赵匡胤实施不干涉政策，对地主兼并进行限制，使得农业发展相对较低，而大量人口转而从事手工业，这促进了商业的快速增长。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大推动了社会经济活动。

值得一提的是，宋代取消宵禁政策，大幅增加夜市数量和商业城镇数量远超过唐朝。尽管唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业缺乏重视，因此城镇数量远少于宋代。而且，由于需向周边国家支付保护费，无奈之下只能通过加快经济发展来弥补财政短缺。

至於明朝，它的人口规模虽有争议，但普遍认为不足与两宋时代相比，同时由于辽阔版图导致人口密度较低，从而影响到城市化程度及商业发达程度。不过，有些富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于是重农抑商政策，该资本主义萌芽并未延续，只是在晚清末年才再次出现萌芽，但仍旧无法达到两宋时代的高度。

此外，不同於兩者，加上海禁和宵禁制度使得夜市日数减少，而且随着海禁措施实施海外贸易也受限。这一切都使得以后的历届政府不得不不断探索新的开发战略，以适应变化中的世界市场。