在1251年，蒙哥皇帝委任忽必烈为统领漠南汉地军国事务，并让他负责在爪忽都的行政管理。随后，忽必烈历任汉族儒士，在邢州整顿吏治，设立经略司于汴梁，并在河南（今洛阳）进行军政改革和屯田唐、邓地区，取得显著成效。在1253年，他被封为京兆（今陕西西安）的领地。

1271年，也就是至元八年的建国之初，忽必烈宣布国家更名为大元，并确定大都作为首都。在次年的至元十一年，他下令伯颜发起对宋朝的大规模征战。而到了1279年，即至元十六年的末尾，当最后一股南宋残余力量在崖山战役中被消灭时，大蒙古帝国正式完成了对全国的统一。

1294年，当忽必烈去世时，他获得了“世祖”的尊号。生于1215年的孛儿只斤·忽必烈，是铁木真家族的第四代成员，其母唆鲁禾帖尼是拖雷的妻子之一。他早期生活中的一个故事记载，在太祖十九年的春天，当成吉思汗从西域撤军到阿拉马克村时，忽必烈与弟弟旭烈兀相遇并射杀了一只兔子，这成为他人生的第一次重要记录。

当窝阔台汗位定未久，一群投靠蒙古贵族汉族知识分子，如窦默和姚枢，就开始接近并支持他。窦默向他讲解儒家道德三纲五常，以及心怀正义；姚枢则教授如何以儒家理念治理天下。最终，这些学者们帮助形成了他的政治信仰基础。

与此同时，在和林结识的一个僧人——刘秉忠也深受其赏识，因为这位僧人博览群书、通晓世界事务，对策略有着非凡见解。他不仅精通多种语言，还能迅速理解复杂问题，为忽必烈提供了宝贵建议。此外，他还吸纳了一批来自金朝状元王鹗等人的智慧，与他们共同探讨《大学衍义》、《孝经》、《尚书》及其他儒家典籍，以此来丰富自己的知识储备。

自总领漠南以来，由儒士们提议，被誉为“儒教大宗师”，而且对衣冠礼仪有极高要求，对待朋友又极具礼让之心。这一切反映出他的文化背景和个人品格：崇尚圣明宽厚、愿意接受新知，并乐于承认自己所需学习的地方。

当蒙哥宪宗二年（即淳祐十二或1252），宋军入侵河南边境时，尽管面临困难，但通过请求蒙哥设置经略司并派遣史天泽、杨惟中、赵璧担任使臣，他们成功稳定局势。在同一年夏季，即返回草原觐见前夕，他奉命率兵攻打云南，从而展现出他的勇气与能力。