研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不容小觑，这些都是玛雅文明留下的遗迹。在20世纪，随着对玛雅考古学的兴趣日增，实地调查才逐渐展开。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次为玛雅遗迹提供了详尽的叙述与绘图；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为玛雅古迹提供了年代定位；而1950年代，由于学者们开始系统性地探索乡村和农田遗址，使得关于古代玛雅文明的知识更加丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏区域，其中包括瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、高尔夫以及萨尔瓦多的一部分地区，其面积大约相当于法国。当时，他们居住在三个隔离区域：（1）高原南部、高海平原和萨尔瓦多西部；（2）从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中在今日瓜地马拉登省；（3）北方矮丛覆盖的地方。自公元前2500年起，玛雅文明开始萌芽，并持续到公元3000年的全盛时期，他们一直与蔓延的森林进行斗争。

前古典时期：也称“形成时期”，这一阶段见证了狩猎采集生活方式转变为定居农耕生活。在距瑪亞地區附近墨西哥沿海之处，比瑪亞文化更早出现的是歐爾米加文化，他们不仅能推算年历，还使用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。此外，在挖掘出的土俑人身上，也出现在独特的人豹图像，是歐爾米加文化独有的艺术表现形式之一。

古典时期：这是伟大的艺术创造活动繁荣的时候，也被认为是“黄金时代”。然而，不仅限于瑪亞，在其他地方也有同样的发展，如貝里克路耶爾·耶夫、中央高原提歐鐵瓦及蒙特·阿爾巴等都市，都有发现大型金字塔神庙。在此期间，一方面贸易频繁，但另一方面也产生问题，如铁卡尔城建立托拉洛克雨神神庙并破坏原本的地位。这一独立宗教都市国家特质，以及联邦式组织，最终形成特殊体制直至十世纪左右才得到解决。

后古典时期：自公元900年左右開始，当時馬亞各都市被逐渐遗弃，被推测是因为托耳铁加军事国家在中央高原扩张势力，对其构成威胁。而随后舞台转移到犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍然受到托耳铁加侵略影响，从而压抑晚期文化发展。在之后的一段时间内，即十三世纪至十五世纪，再度发生混乱，最终导致整个瑪亞文明被西班牙征服军消灭。