研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不容小觑。这一切都是马雅文明留下的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增强，实地调查才开始进行。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德为马雅遗迹提供了详细的叙述与绘图；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为其年代提供了架构；50年代，对古马雅文明的考古学知识得以丰富，因为学者们开始全面研究遗迹。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，以瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多为主体，其面积约与法国相当。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但主要集中于今瓜地马拉登省；三是在北犹嘎旦矮丛密布的地方。自公元前2500年起到3000年的全盛时期，一直以来，玛雅人一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历狩猎采集阶段，并确定了定居村落农耕生活。在附近地区，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海部分，比玛亚文化要早出现的是欧尔米加文化，他们不仅能推算年历，还会用点线数字计算，并有自己的象形文字。此外，他们还有祭祀豹神的大型神殿，以及挖掘出的土俑及俑人，其中出现了一种独特的人豹图像，是欧尔米加文化艺术风格的一大特色表现。

古典时期，这是一个伟大的艺术创造活动鼎盛的时候，也被称作“黄金时代”。此刻，不仅仅是玛亚文明，在其他地方也展开同样辉煌的情景，在伯拉克路耶耳·耶夫、墨西哥中央高原提奥铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大型金字塔神殿。在这个时候都市间交易频繁，但同时也产生了一些问题，如铁卡尔城建立托雷铁维干主神——雨神托雷洛克寺庙并石碑，而原来恰克雨神遭破坏直到10世纪左右才得到平息。总结来说，这个古典时期每个玛亚各都市都具备独立宗教都市国家性格并形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年开始，大量城市逐渐被荒废，被推测可能由托耳铁加军事国家扩张影响或威胁导致。此后舞台转移到半岛上，当这一时间点上瑪亞地方都市逐渐繁荣起来，但仍然受到托爾鐵加侵略影响压制瑪亞後期文化發展，並於13世紀至15世紀間，再次興起並進行大規模侵略，使得整個地區陷入混亂狀態，最终被西班牙征服军彻底消灭掉。